Anche le emozioni hanno il proprio odore. E gli scienziati della Rice University di Houston avrebbero individuato quello della paura. Allo stesso modo degli animali, infatti, anche gli esseri umani in situazioni di pericolo rilascerebbero un particolare “sudore della paura” come avvertimento agli altri membri della propria specie, che a loro volta reagirebbero con un atteggiamento sospettoso e preoccupato.
Lo studio - Il team guidato dallo psicologo Denise Chen ha raccolto campioni del “sudore della paura” applicando dei tamponi sotto le ascelle di alcuni volontari di sesso maschile impegnati nella visione di un film horror. Lo stesso "odore della paura" è stato successivamente proposto a un gruppo di partecipanti di sesso femminile, associandolo alla visione di immagini di volti con espressioni allegre, impaurite o neutre e chiedendo loro di catalogarle. E gli studiosi hanno osservato come le volontarie cui venivano fatti annusare i tamponi imbevuti del “sudore della paura” tendessero a identificare le espressioni neutre come impaurite. Di fronte ai volti ambigui, che non erano né evidentemente felici né impauriti, l’elemento discriminante era stato insomma l’odore, che ha influenzato la percezione della situazione veicolando il messaggio emotivo della paura. 
L’olfatto - “I nostri risultati – spiega Chen – forniscono la prova diretta di come il sudore umano contenga precisi significati emotivi. In tal modo l’odore è in grado di modulare la percezione delle situazioni sociali”. Nonostante l’uomo abbia a propria disposizione i sensi della vista e dell’udito per valutare una situazione di pericolo, “l’olfatto – conclude Chen – continua a giocare un ruolo di primo piano nella percezione dell’ambiente circostante, soprattutto quando gli altri sensi sono più deboli”. Ancora una prova, insomma, della strettissima somiglianza tra uomo e animali.

di lidia baratta (10/03/2009)

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